どんな心境の変化があったのか。
　今場所３日目に２敗目を喫し、早々に休場した横綱白鵬（３４）。遠藤、妙義龍に立て続けに負けた直後は、他の部屋の力士が宮城野部屋の若い衆に「休場するの？」と聞いていたほどだから、角界でもこの横綱の「休場癖」は当然と思われている。
　白鵬の休場は２場所ぶり、通算１４度目。横綱昇進後は１２度目で、本場所を１５日間務めたのは昨年は３場所、２０１８年はわずか２場所だった。
　これまで白鵬が休むのは無理をせず、長く相撲を取るためといわれていた。昨年１１月場所を制したときは「５０回優勝したい」とぶち上げていたくらいだ。さすがにそれはリップサービスにせよ、休み休みやれば、まだ数年はできるともっぱらだった。
　それが今年に入り、突然の方針転換。６日、フジテレビ系のワイドショー「とくダネ！」に出演した際、「今年で引退する」と話したのだ。

■懸賞がたったの５本
　心境の変化か、それとも引退しなければいけない事情があるのか。
　理由のひとつは人気の凋落だろう。横綱は大相撲の看板。白鵬も例外ではなく、かつてはさまざまな企業からオファーが殺到し、ビールや焼酎、ハンバーガーなどといった数々のＣＭに出演していた。それが現在はゼロだ。
　さらに懸賞の本数も激減。今場所前、白鵬を指定した懸賞は２８本。人気ナンバーワンで２１８本ついた貴景勝はもとより、内弟子の炎鵬（６２本）にすらダブルスコアで負けてしまった。しかも、炎鵬は今月から百貨店のＣＭに出演中。白鵬人気の凋落はとどまることを知らない。
　懸賞で一番多いのは、結び指定。これは「結びの一番なら力士は問わない」というものだ。懸賞には個人指定以外にも、結び前指定や、結びの前々指定など、さまざまな懸け方がある。今場所４日目は本来なら結び前に白鵬―北勝富士戦が行われる予定だったが、白鵬が休場したことにより、取組はなし。この一番についていた懸賞は、たったの５本だった。そのうち、１本は他の取組に変更され、白鵬個人を指定した１本を含む残り４本は取り下げられた。いくら結びの前とはいえ、あの白鵬にたったの５本とは昔では考えられない。
　白鵬は懸賞記録を２つ持っている。いずれも歴代最多の年間獲得数２１１１本（１０年）と、１場所５４５本（１５年１月場所）だ。懸賞は１本につき手取り３万円なので、１０年はそれだけで６０００万円以上を稼いだことになる。
「ひとり横綱で頑張っていた時代はともかく、ヒジ打ちや張り差しに頼るようになった近年は、世間からは非難の声が大きくなっている。つまり、今の白鵬関を応援することは、逆に企業イメージのダウンになりかねない。１本３０００万円といわれていたＣＭのギャラもネックに。大金を払ってまでイメージを損ねたいという企業はありませんよ」（代理店関係者）
　ヒジ打ちやビンタに頼らなければ満足な相撲を取れず、人気は下がる一方という悪循環。血のにじむような稽古で現役寿命を延ばしたところで、努力に見合ったリターンも目減りするばかり。気持ちが切れたとしてもおかしくない。

■協会理事長という野望が…
　ある親方は「協会内で出世を狙うなら、若いうちに引退した方がいい、という考えもあるだろう」と、こう話す。
「白鵬は日本国籍を取得し、親方になる条件のひとつは満たした。将来は協会の理事長になる野望を抱いているようだが、それにはまず理事選に出馬して当選しなくてはならない。理事選は親方なら誰でも立候補できるとはいえ、引退してすぐのペーペーでは一門内の支持を得られません。協会執行部にクーデターを仕掛けて失敗し、退職した貴乃花でさえ、初めての理事選への出馬は引退から７年後の１０年だった。下積みを始めるなら、早い方がいいですからね」
　親方は平年寄、主任、委員、役員待遇委員など役職がある。通常、引退してすぐの親方は平年寄。横綱の場合は５年間、委員待遇として扱われるものの、協会内の仕事という意味では新米であることに変わりはない。４３回優勝の白鵬でも、一から親方としての仕事を覚えないことには始まらない。
「白鵬は一代年寄を希望しているが、実績以上に素行面での問題が多い。おそらく、一代年寄は却下されるでしょう。白鵬も自分の人望のなさを認識しているのか、親方株を１つ確保したというウワサもある。引退に向けた準備は着々と進んでいますよ」（前出の親方）
　さっさと引退しても、誰も困らない。
（日刊ゲンダイ）
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